Científicos hallan un “laboratorio natural” en el espacio que permitirá ver el nacimiento de un planeta

Científicos hallan un "laboratorio natural" en el espacio que permitirá ver el nacimiento de un planeta

Foto: ESO
Ciudad de México, 1 de mar (Sinembargo).- Los misterios detrás del proceso de formación de un sistema solar están cerca de ser descubiertos, luego de que un equipo internacional de astrónomos obtuvo lo que parece ser la primera observación directa de un planeta naciente, todavía incrustado en un grueso disco de gas y polvo que rodea a la estrella HD100546, ubicada a unos 335 años luz de la Tierra. En caso de confirmarse este hallazgo, supondrá un gran paso en el conocimiento del ser humano sobre cómo se forman los planetas.
En el estudio del disco de gas y polvo, realizado con el telescopio VLT del Observatorio Europeo Austral (ESO por sus siglas en inglés), se cree que el candidato a planeta es un gigante gaseoso similar a Júpiter, lo que permitirá a los astrónomos poner a prueba las teorías actuales con un objeto observable.
Foto: ESO
“La formación planetaria ha sido un asunto abordado principalmente con simulaciones por ordenador”, dijo Sascha Quanz, jefe del equipo de investigación. “Si nuestro descubrimiento es ciertamente un planeta en formación, por primera vez los científicos podrán estudiar de forma empírica el proceso de formación planetaria y la interacción de un planeta en formación con su entorno natal en un estadio muy temprano”, publicó ESO en su sitio.
HD 100546 es un objeto bastante estudiado, y ya se ha sugerido que tiene un planeta gigante a una distancia seis veces mayor que la que separa a la Tierra del Sol, comparable al tamaño de las órbitas más externas de planetas enanos del Sistema Solar, como Eris y Makemake.
Por su parte, el nuevo candidato a planeta recién encontrado se encuentra en las regiones exteriores del sistema, unas diez veces más alejado, lo que la hace una ubicación controvertida, dado que no encaja bien con las actuales teorías de formación planetaria. De igual manera, no está claro si este cuerpo celeste ha estado en su posición actual durante todo el tiempo de su formación o si ha migrado desde regiones interiores.
El candidato a planeta fue detectado como una débil mancha situada en el disco circumestelar y hallado gracias a la combinación del instrumento de óptica adaptativa NACO (instalado en el VLT), mediante una función especial llamada filtro de fase de apodizado que incrementa el contraste de la imagen cercana a la estrella. Las observaciones se llevaron a cabo utilizando el coronógrafo de NACO, que opera en longitudes de onda del infrarrojo cercano y elimina la brillante luz procedente de la estrella del lugar en el que se encuentra el posible protoplaneta.

Según las teorías actuales, los planetas gigantes crecen al capturar parte de los restos de gas y el polvo que permanecen tras la formación de una estrella. Los astrónomos, por su parte, han localizado varios fenómenos en la nueva imagen del disco que rodea a HD100546 que apoyan la hipótesis de que se trata de un protoplaneta. Además, cerca del protoplaneta detectado, en el disco circumestelar, se hallaron estructuras que podrían haber sido causadas por interacciones entre el planeta y el disco. Sumado a esto, hay datos que indican que los alrededores del protoplaneta pueden estar siendo calentados por el proceso de formación.
“La investigación exoplanetaria es una de las más nuevas y emocionantes fronteras de la astronomía, y la imagen directa de planetas es todavía un campo emergente que se va a beneficiar mucho de los recientes avances en instrumentación y en métodos de análisis de datos.”, mencionó Adam Amara, otro miembro del equipo. “En esta investigación hemos usado técnicas de análisis de datos desarrolladas para investigación cosmológica, mostrando que el intercambio de ideas entre diferentes campos puede dar como resultado un extraordinario avance”.
A pesar de que la idea de la presencia de un candidato a planeta sea la que más se acerca para explicar estas observaciones, los resultados de este estudio requieren de seguimiento para confirmar su existencia y descartar otros escenarios posibles. Otras explicaciones, por el contrario, podrían indicar que la señal detectada pueda provenir de una fuente de fondo o que el objeto recién detectado no sea un protoplaneta, sino un planeta totalmente formado eyectado de su órbita original hacia una posición más cercana a la estrella.
No obstante, cuando se confirme que el nuevo objeto detectado en torno a HD 100546 es un planeta en proceso de formación metido en su progenitor disco de gas y polvo, se convertirá en un laboratorio único para estudiar el proceso de formación de un nuevo sistema planetario.

http://www.sinembargo.mx/01-03-2013/544025